Основные составляющие сотовой сети — это сотовые телефоны и базовые станции. Базовые станции обычно располагают

 на крышах зданий и вышках. Будучи включённым, сотовый телефон прослушивает эфир, находя сигнал базовой станции.

После этого телефон посылает станции свой уникальный идентификационный код. Телефон и станция поддерживают постоянный

радиоконтакт, периодически обмениваясь пакетами. Связь телефона со станцией может идти по аналоговому протоколу

(AMPS, NAMPS, NMT-450) или по цифровому (DAMPS, CDMA, GSM, UMTS). Если телефон выходит из поля действия базовой станции,

он налаживает связь с другой (англ. handover).
Сотовые сети могут состоять из базовых станций разного стандарта, что позволяет оптимизировать работу сети и улучшить её покрытие.
Сотовые сети разных операторов соединены друг с другом, а также со стационарной телефонной сетью.

Это позволяет абонентам одного оператора делать звонки абонентам другого оператора, с мобильных телефонов на стационарные

и со стационарных на мобильные.
Операторы разных стран могут заключать договоры роуминга. Благодаря таким договорам абонент, находясь за границей, может

совершать и принимать звонки через сеть другого оператора(правда, по повышенным тарифам).